Sträfling James Cole (Bruce Willis) soll ins Jahr 1996 zurückkehren, um den Ursprung der Viren-Apokalypse zu ergründen und sie womöglich rückgängig zu machen. Hat er Erfolg, winkt ihm als Belohnung die Streichung seines Strafregisters und die Freiheit.Doch Coles Zeitreise ist von technischen Pannen begleitet: Zunächst landet er im Baltimore des Jahres 1990 in einer Nervenheilanstalt, wo er den ständig brabbelnden Jeffrey Goines (Brad Pitt) kennen lernt, der in seinen kryptischen Bemerkungen von Affen spricht.

Doch Cole gewinnt auch eine Verbündete, die Ärztin Kathryn Railly (Madeleine Stowe). Nachdem Coles mysteriöse Auftraggeber ihn in die Gegenwart der Zukunft zurückgeholt haben, befördert ihn ein weiterer Defekt der Zeitmaschine in die Schützengräben des Ersten Weltkrieges. Erst im dritten Anlauf gelangt er ins Jahr 1996, wo er wieder Kontakt zur einzigen Person seines Vertrauens sucht, zu Kathryn Railly...

Bruce Willis beweist in Terry Gilliams gefinkeltem Sci-Fi-Drama seine schauspielerischen Qualitäten in der Darstellung eines kaputten Typen, den meist nur noch die Angst vor dem Tod vorantreibt. Daneben darf Brad Pitt als fanatischer Irrer glänzen und Madleine Stowe beweisen, dass sie mehr ist als nur hübsches Beiwerk.