Während Deedee (Shirley MacLaine) vor 20 Jahren ihre Tanzkarriere für die Familie opferte, stieg Emma (Anne Bancroft) zur gefeierten Primaballerina auf. Inzwischen hat Emma den Höhepunkt ihrer Karriere jedoch längst überschritten und sehnt sich nach einer eigenen Familie. Es gelingt ihr, Deedees talentierte 19-jährige Tochter Emilia (Leslie Browne) in ihrem Tanzensemble in New York unterzubringen. Deedee begleitet ihre Tochter in die Großstadt, doch bald muss sie feststellen, dass Emilia eigene Wege geht. Emmas Einfluss ist nicht zu übersehen.

Als der jungen Ballerina schließlich jener künstlerische Durchbruch gelingt, der ihrer Mutter seinerzeit versagt blieb, kommt es zwischen Deedee und Emma zu einer dramatischen Auseinandersetzung.