1839 massakrieren 53 Schwarzafrikaner die Besatzung des spanischen Sklavenschiffs "La Amistad", um unter dem Kommando ihres Anführers Cinque in ihre Heimat zurückzusegeln. Doch wegen fehlender Navigationskenntnisse sind sie auf zwei überlebende Matrosen angewiesen. Diese aber steuern Amerikas Ostküste an, wo ein Kriegsschiff die "Amistad" abfängt. Den Afrikanern wird wegen Mordes der Prozess gemacht - ein Fall, der das amerikanische Rechtssystem erschüttert. .