Montana zu Beginn des 20. Jahrhunderts: Die ungleichen Brüder Norman (Craig Sheffer) und Paul (Brad Pitt) wachsen unter der Obhut ihres Vaters, Reverend Maclean (Tom Skerritt), auf, einem Presbyterianer, der seinen Söhnen eine besondere Liebe zur Natur predigt. Vor allem die Kunst des Forellenfischens, bei der man Fliegen als Köder verwendet, hat es ihm angetan - für den Reverend ist das "Fliegenfischen" eine Form von Religion. Die herangewachsenen Söhne teilen die väterliche Leidenschaft fürs Angeln, gehen aber bald unterschiedliche Wege: Während Norman an der Ostküste Literatur studiert und nach erfolgreichem College-Abschluss einer Karriere als Universitätsprofessor entgegenblickt, schreibt Paul Reportagen für eine Lokalzeitung in Montana. Als Norman nach sechs Jahren erstmals wieder nach Hause kommt, ist aus dem kleinen Bruder ein leichtlebiger Schürzenjäger geworden, der trinkt und bei zwielichtigen Typen hohe Spielschulden hat. Der einst so strenge Vater scheint diese Umtriebe nicht wahrzunehmen. Er hat großen Respekt vor Paul, der die väterliche Kunst des "Fliegenfischens" zur magischen Perfektion gesteigert hat. Allein der besonnene Norman sieht die Realität, denn er muss dem rebellischen Bruder immer wieder aus der Patsche helfen. Inständig bittet Norman den kleinen Bruder, mit nach Chicago zu kommen, doch Paul ist zu tief verstrickt in finstere Machenschaften - außerdem würde er nie das Angeln am Black River aufgeben...