Die Frauen des Hauses Wu

China, 1938: Madame Wu (Luo Yan) ist gerade vierzig geworden und will die Unterdrückung durch ihren Mann (Shek Sau) nicht länger hinnehmen. Ihre Kinder sind erwachsen, und sie möchte ihren kulturellen Horizont erweitern. Den traditionellen Sitten zum Trotz sorgt sie dafür, dass ein junges Bauernmädchen als Lord Wus Konkubine in den Haushalt einzieht. Madame Wu genießt ihre Freiheit und nimmt gemeinsam mit ihrem Sohn Englischunterricht bei dem amerikanischen Missionar Bruder Andre (Willem Dafoe). Doch während sie sich in den einfühlsamen Fremden verliebt, drohen sowohl ihr Haushalt wie das ganze Land im Chaos unterzugehen.