Trapper Meek wählt für den Weg durch die gefährlichen Cascade Mountains eine unmarkierte, angeblich sichere Abkürzung, "a Cutoff" als Route, die die Gruppe unbeschadet über die wüstengleiche Hochebende führt. Das Vertrauen der Siedler in Meek wird bitter bestraft, als sie erkennen, dass sie ihr Führer in eine ausweglose Situation manövriert hat. Ohne Wasserstellen und sichere Lagerplätze treibt die tödliche Hitze, der Durst und die Angst vor den "wilden" Ureinwohnern die Siedler in eine panische Hoffnungslosigkeit; Was zählt ist nur mehr das eigene Überleben.
Als einer dieser Ureinwohner ihren Pfad kreuzt stehen die drei Familien am Scheideweg - trauen sie weiterhin ihrem Führer Meek, der sich bei der Wahl der Abkürzung in diese tödliche Situation gebracht hat oder einem jener Ureinwohner, die ihnen als ihre natürlichen Feinde beschrieben wurden?