Ein Fürstensohn träumt von einer freien Welt, in der alle gleich sind. Er versucht, dieses Ideal auf einem Schiff, dessen Kapitän er ist, in die Tat umzusetzen.
Das erste Monumentalwerk der Filmgeschichte mit einer sagenhaften Länge von dreieinhalb Stunden wird oft als spektakulärster Film aller Zeiten zitiert.
Claude Zoret, ein gefeierter Künstler auf der Höhe seiner Schaffenskraft, hält sich den jungen schönen Michael als sein bevorzugtes Modell, als Protegé und als - möglicherweise nicht nur platonisch - Geliebten.