Inspector Banks

In einer Kleinstadt in East Yorkshire sind fünf junge Mädchen spurlos verschwunden. Die Einwohner sind in Alarmstimmung. Eines Nachts werden die Polizisten Janet Taylor und Dennis Morrisey wegen eines vermuteten Familienstreits im Haus der Eheleute Payne alarmiert. Im Hausflur finden die beiden die bewusstlose Lucy Payne mit einer schweren Kopfverletzung am Boden und es kommt noch schlimmer: Als Taylor und Morrisey im Keller die strangulierte Leiche einer jungen Frau entdecken, geht ein Mann mit einer Machete auf die Gesetzeshüter los. Nachdem er Morrisey tödlich verletzt, gelingt es dessen Kollegin Taylor den aggressiven Gewalttäter mit ihrem Schlagstock zu überwältigen. Chefinspektor Alan Banks kann den ins Koma gefallenen Täter, es ist Marcus Payne, nicht vernehmen, doch die vier Leichen blonder Frauen mit Spuren von Misshandlung lassen auf einen Serientäter schließen. Von dem fünften vermissten Mädchen, Leanne Wray, fehlt weiterhin jede Spur. Banks hofft, dass sie noch am Leben ist und setzt alles daran sie wiederzufinden. Von der jungen und zielstrebigen Annie Cabbot von der internen Dienstaufsicht fühlt sich der Ermittler auf Schritt und Tritt bedrängt. Nach einer Beschwerde des Arztes von Payne soll Cabbot nun herauszufinden, ob Taylor bei der Festnahme wirklich die aus rein dienstlicher Notwehr gebotene Härte angewandt hat. Auch die Frau des Verdächtigen, Lucy Payne, ist Banks bei der Suche keine Hilfe, weil sie vorgibt, von den grausamen Verbrechen ihres Mannes nichts gewusst zu haben.

Als Marcus Payne im Krankenhaus unerwartet stirbt, verliert Banks jede Hoffnung auf einen direkten Hinweis auf Leannes Versteck. Erst von einer Freundin der Vermissten, die er nochmals befragt, erfährt der Chefinspektor, dass Payne bei der Entführung eine weibliche Komplizin hatte. Dieses Mal gibt Lucy Payne zu, von den Missetaten ihres Ehemanns geahnt zu haben, beschuldigt jedoch die Nachbarin Maggie der Mittäterschaft, die eine Affäre mit ihrem Ehemann gehabt habe. Banks muss herausfinden, wer von den beiden tatsächlich mit den grausamen Misshandlungen der jungen Frauen zu tun hat, um das fünfte Mädchen aufzuspüren – tot oder lebendig. Doch die Zeit läuft davon. Dieser Druck zwingt den Chefinspektor an seine Grenzen zu gehen …