Die 14-jährige Vollwaise Manuela von Meinhardis kommt an ein Stift für höhere Töchter in Potsdam. Hier erlebt sie eine Erziehung, die von preußischem Drill und dem Fehlen menschlicher Nähe geprägt ist. Einziger Lichtblick ist für sie die Lehrerin Fräulein von Bernburg, die sich dem rigiden Erziehungsideal der Oberin widersetzt. Als Manuela nach einer Schultheateraufführung – beschwingt vom Erfolg und von Bowle – Fräulein von Bernburg ihre Liebe gesteht, kommt es zum Eklat. Während die Oberin Fräulein von Bernburg für das Geschehene verantwortlich machen will, versucht Manuela, sich das Leben zu nehmen – was ihre Mitschülerinnen im letzten Moment verhindern können.
"Jeunes filles en détresse" wurde von Christa Winsloe geschrieben, auf deren Bühnenstück Ritter Nerestan Leontine Sagans Film "Mädchen in Uniform" beruht.
Die junge Manuela von Meinhardis wird zur Vorbereitung auf ein ordentliches Leben auf ein strenges Internat für adlige Mädchen geschickt. Gerade erst musste sie den Tod ihrer Mutter verarbeiten und ist immer noch auf der Suche nach Geborgenheit und Liebe. Als die junge Lehrerin Fräulein von Bernburg den Schülerinnen mit Verständnis und Freundschaft begegnet, statt mit harter Hand, verwechselt die nach Halt suchende Manuela dies mit einem Liebesgeständnis und die Katastrophe für Lehrerin und Schülerin nimmt ihren Lauf....
