The North Water

In Hull, 1859, geht Patrick Sumner, ein unehrenhaft entlassener irischer Armeechirurg, als Schiffsarzt unter Kapitän Brownlee auf das Walfangschiff Volunteer. Er lernt den Rest der Besatzung kennen, darunter den vulgären Ersten Offizier Cavendish, die Walfänger Jones und Otto sowie den besonders rabiaten und mörderischen Harpunier Henry Drax. In Zusammenarbeit mit dem Finanzier des Schiffes und Leiter der Walfanggesellschaft Baxter plant der Kapitän, das Schiff in nördlichen Gewässern zu versenken, wobei die Mannschaft von der nahe gelegenen Hastings gerettet werden soll.

Die Walfänger, angeführt von Drax, fangen und töten ihren ersten Wal. Sumner wird von dem Kajütenjungen Joseph Hannah aufgesucht, der über Bauchschmerzen klagt; bei der Untersuchung stellt Sumner fest, dass Hannah sodomisiert worden ist. Der Kapitän ist entschlossen, den Schuldigen zu finden, aber Hannah hat Angst, seinen Peiniger zu nennen. Später wird Hannah tot in einem Ölfass aufgefunden, er wurde erwürgt und ihm fehlt ein Teil seines Vorderzahns. Der Zimmermann McKendrick gerät in Verdacht. Sumner hält ihn für unschuldig und beginnt Drax zu verdächtigen.

Mit der Hastings in der Nähe fährt die Volunteer weiter in die Eisfelder. Sumner diagnostiziert, dass McKendrick wegen seiner Handverletzung Hannah nicht erwürgt haben kann. Kapitän Brownlee entdeckt eine Wunde an Drax’ Arm, und bei der Untersuchung findet Sumner einen Teil eines Zahns in der Wunde. Drax ist überführt, schlägt auf Brownlee ein und wird schließlich überwältigt und verhaftet. Der Kapitän stirbt an seiner Verletzung und Cavendish übernimmt das Kommando, kollidiert mit einer Eisscholle und versenkt die Volunteer absichtlich. Die Besatzung teilt sich in zwei Gruppen auf: Die eine bleibt beim sinkenden Schiff, die andere macht sich zur Hastings auf. Nachdem die Volunteer vollends gesunken ist und nach einer stürmischen Nacht stellt sich heraus, dass auch die Hastings gesunken und die gesamte Besatzung tot ist.

Die von Cavendish angeführte Gruppe schlägt auf einer kleinen Insel ihr Lager auf und versucht den Winter mit mageren Rationen zu überstehen. Sumner entdeckt zwei Inuit-Männer in der Nähe, und Cavendish tauscht Robbenfleisch ein. Als das Meer zu gefrieren beginnt, beschließen die Inuit weiterzuziehen. Drax teilt Cavendish mit, dass er mit den beiden Inuit eine Überfahrt vereinbart hat. Am nächsten Morgen tötet Drax die beiden Inuit und schneidet dann Cavendish die Kehle durch, wobei er das letzte Walboot an sich nimmt. Außer Otto und Sumner unternehmen die verbliebenen Männer den vergeblichen Versuch, ein Schiff oder ein Lager zu finden. Bei Einbruch des Winters locken Sumner und Otto einen Eisbären an. Nach einem kilometerlangen Marsch gerät Sumner in einen Sturm und tötet den Bären, weidet ihn aus und versteckt sich in seinem Kadaver, bevor er schließlich von einem Inuit gerettet und zu einer Hütte gebracht wird, die von einem Priester bewohnt wird.

Der Priester kümmert sich um Sumner und erklärt, dass er viele Monate als Missionar bei den Inuit verbracht hat. Die Inuit-Jäger in der Nähe glauben, dass Sumner besondere Kräfte hat, nachdem sie ihn als „wiedergeborenen“ Eisbären vorgefunden haben. Fünf Monate später kehrt Sumner nach Hull zurück und trifft sich mit Finanzier Baxter, der ihm seinen Lohn auszahlt und ihm vorschlägt, nach London zu gehen. Sumner ist entschlossen, Drax vor Gericht zu stellen, aber Baxter hält ihn davon ab. Der Finanzier trifft sich mit Drax und plant, Sumner töten zu lassen.