Nachdem ein als Ziegenhirte beschäftigter Ex-Lehrer mit seiner Familie und den Tieren in ein kleines Dorf im Piemont zieht, entwickelt sich die Stimmung der Einwohner immer mehr zu Ungunsten der Neuankömmlinge.
Winter 1943. Die achtjährige Martina lebt an den Hängen des Monte Sole, nicht weit entfernt von Bologna. Sie ist die einzige Tochter einer Bauernfamilie, die wie so viele gerade genug zum Überleben hat. Vor Jahren hat sie einen kleinen Bruder verloren und spricht seitdem nicht mehr. Sie beobachtet allerdings, hört zu und schreibt.
Antonio Ligabue wächst in einer herzlosen Pflegefamilie auf. Zudem leidet er an Rachitis. Nach einem Angriff auf seine Pflegemutter wird er gegen seinen Willen aus der Schweiz nach Italien ausgewiesen.
