Der junge Lehrer Cates bringt die Mitglieder der fundamentalistischen Gemeinde von Hillsboro im amerikanischen Süden gegen sich auf, als er es wagt, seine Schüler mit der Lehre Darwins vertraut zu machen.
Im Jahr 1964 hat ein Atomkrieg die Menschheit auf der nördlichen Hemisphäre vernichtet, und die letzten Überlebenden in Australien erwarten den baldigen Tod durch den langsam südwärts dringenden Fallout.
Der Chicagoer Anwalt Henry Drummond und der bibeltreue Volksheld Matthew Harrison Brady liefern sich einen packenden Kampf der Ideologien. Auslöser ist der angeklagte Lehrer Bertram Cates, der seinen Schülern entgegen des Gesetzes die Evolutionstheorie von Charles Darwin vermittelte.
