Nach 19 Jahren im Gefängnis, verurteilt wegen eines gestohlenen Brotes, kommt Jean Valjean frei. Unter falschem Namen beginnt er ein neues Leben. Als die todkranke Fabrikarbeiterin Fantine ihn um Hilfe bittet, verspricht er ihr, für ihre Tochter Cosette zu sorgen. Das Mädchen wächst bei den Thénardiers auf, die es ausbeuten und misshandeln. Valjean nimmt Cosette zu sich und zieht sie auf wie seine eigene Tochter. Doch Inspektor Javert lässt nicht locker und will ihn um jeden Preis zurück hinter Gitter bringen. Im aufständischen Paris werden schließlich Valjean, Javert, Cosette und ihr geliebter Marius in die Wirren einer Gesellschaft im Umbruch hineingezogen.
