Es war einmal in Amerika

Die New Yorker Lower East Side in den 20er Jahren: Eine Atmosphäre aus Verbrechen und Korruption beherrscht die Straßen. Vier jugendliche Freunde schlagen sich als Laufburschen und Handlanger der großen Bosse durch, doch damit geben sich sich nicht zufrieden: Sie gründen ihre eigene Gang und machen den großen Syndikaten Konkurrenz.

Der Film folgt der Lebensgeschichten der zwei Gangster Noodles (Robert De Niro) und Max (James Woods) von den 20er Jahren bis ins Jahr 1968. Zwei Karrieren, die von Gewalt und Verbrechen geprägt sind, von Freundschaft, Loyalität und Verrat.

In Sergio Leones letztem Film fügen sich verschiedene Zeitebenen und Erzählstränge zu einem bunten Bild eines Stücks amerikanischer Zeitgeschichte. Quasi als Fortsetzung des Western-Schwanengesangs Once Upon a Time in the West - der die Ablösung der anarchistischen Pionier-Kultur durch die Zivilisation, repräsentiert durch den Bau der Eisenbahn - illustriert, berichtet Once Upon a Time in America vom Übergang einer gesetzlosen - oder besser: sich selbst Gesetze gebenden - Kultur der Outlaws zu einer Kultur, in der sich ein Geflecht aus Macht, Gier und Ausbeutung hinter der Fassade gesetzestreuer, bürgerlicher Anständigkeit verbirgt.