Schon als junges Mädchen interessiert sich Joanne für Literatur und unterhält Altersgenossen mit erfundenen Geschichten. Dafür steht sie mit der Mathematik auf dem Kriegsfuß, und auch mit manchem ihrer Lehrer. Auf eine Rebellenphase als Teenager folgt eine kurze Ehe, aus der eine kleine Tochter hervor geht. In den 90ern, kurz nach dem Tod ihrer geliebten Mutter, interessiert sich ein Agent für die Prosa der zeitweiligen Sozialhilfeempfängerin. Ein Jugendbuch namens "Harry Potter" tritt seinen Siegeszug um die Welt an.
Eine Schülerin, die von einem geheimen Babysitter-Orden rekrutiert wurde, nimmt es mit dem Butzemann und seinen Monstern auf, die ihren Schützling entführt haben.
Fernfahrer Keith Jesperson steht vor den Trümmern seiner Existenz. Psychisch angegriffen kommt eine lange verdrängte dunkle Seite in ihm zum Vorschein. Übermannt von seinem Trieb begeht er mehrere Morde an jungen Frauen. Immer tiefer dem Wahn verfallend erschafft er sich eine Zweitidentität als Happy Face Killer. Sein Markenzeichen ist ein lachendes Gesicht, geschrieben mit dem Blut seiner Opfer, welches er an den Tatorten hinterlässt. Ihm auf den Fersen: die FBI-Agentin Melinda Gand. Es beginnt ein spannungsgeladenes Katz-und-Maus-Spiel, in dem jeder Schritt der letzte sein kann.
