Jahrhundert-Epos von Bertolucci um zwei zum selben Zeitpunkt geborene Jungen, die zu Männern reifen und aufgrund ihrer Herkunft zu politischen Gegnern werden. Zwischen beiden steht die mondäne Ada, die das Unheil in der Allianz von Adel und Kirche mit den Faschisten kommen sieht.
Der alternde Amerikaner Paul ist nach dem Selbstmord seiner Frau aus der Bahn geworfen. In Paris begegnet er der jungen Jeanne. Die beiden beginnen eine leidenschaftliche, auf das rein Sexuelle beschränkte Beziehung.