Richard Christian Matheson

Der erfahrene Cop Mac (Gene Hackman) bekommt einen neuen Partner zugeteilt - den seit einer Gehirnwäsche geistig verwirrten Ellis (Dan Aykroyd).

Ein Ferfahrer wird zum Serienkiller, doch eine FBI-Agentin ist ihm dicht auf den Fersen.

Tess Thorne ist eine berühmte Krimi-Autorin und auf dem Rückweg von einer Lesung. Um schneller nach Hause zu kommen, nimmt sie eine Abkürzung, die ihr von der Veranstalterin Ramona Norvell geraten wurde. Plötzlich hat sie jedoch eine Reifenpanne und bleibt mitten auf der verlassenen Landstraße stehen. Als ein freundlicher Fremder sein Auto anhält und seine Hilfe anbietet, ist Tess zunächst erleichtert. Doch der körperlich überlegene Mann vergewaltigt sie brutal und lässt sie halbtot liegen.

Mehrere Personen stranden in einem alten, heruntergekommenen Kino, wo sie der mysteriöse, unheimliche Filmvorführer (Mickey Rourke) empfängt. Der kennt ihre tiefsten und dunkelsten Ängste und bringt sie alle auf die Leinwand. Und seinen Vorführungen kann niemand entkommen.

Fernfahrer Keith Jesperson steht vor den Trümmern seiner Existenz. Psychisch angegriffen kommt eine lange verdrängte dunkle Seite in ihm zum Vorschein. Übermannt von seinem Trieb begeht er mehrere Morde an jungen Frauen. Immer tiefer dem Wahn verfallend erschafft er sich eine Zweitidentität als Happy Face Killer. Sein Markenzeichen ist ein lachendes Gesicht, geschrieben mit dem Blut seiner Opfer, welches er an den Tatorten hinterlässt. Ihm auf den Fersen: die FBI-Agentin Melinda Gand. Es beginnt ein spannungsgeladenes Katz-und-Maus-Spiel, in dem jeder Schritt der letzte sein kann.