Der junge Lehrer Cates bringt die Mitglieder der fundamentalistischen Gemeinde von Hillsboro im amerikanischen Süden gegen sich auf, als er es wagt, seine Schüler mit der Lehre Darwins vertraut zu machen.
Der Roman von Anna Seghers war im Jahre 1942 ein unglaublicher Erfolg, in den Vereinigten Staaten wurde er sogar als Miniaturausgabe amerikanischen Soldaten in den Rucksack gepackt.
Ein Kind wird gekidnappt. Schnell ist ein Tatverdächtiger identifiziert und wird kurzerhand – obwohl die Beweise mehr als mangelhaft sind – in den Knast gebracht. Nur mühsam kann Joe Wilson, so der Name des Verdächtigen, vor der Lynchjustiz aufgebrachter Bürger gerettet werden. Bald denkt er nur noch an Rache …
